北鎮司衙署，連日來的抑氣氛彷彿被一陣無形的春風吹散，取而代之的是一種刻意營造的、浮於表面的喜慶。廊廡下，往來穿梭的吏們臉上都掛着或真或假的笑容，相互拱手道賀的聲音也比平日響亮了幾分。空氣中瀰漫著一種功名就後的鬆弛，儘管這“功”背後，藏着多不足為外人道的秘與腥。

指揮同知鄭坤的值房，今日門戶大開，與前些時日的戒備森嚴判若兩地。溫暖的秋過雕花窗欞灑，將室映照得明亮而堂皇。鄭坤一簇新的緋麒麟補子袍，端坐在寬大的紫檀木太師椅上，滿面紅，意氣風發。他手邊案上，擺放着剛剛由宮太監送來、象徵嘉許的兩匹江南進貢的雲錦和一封用明黃綾子裱糊的嘉獎手諭。東西不算厚重，但其所代表的“聖眷”和“面”，卻是無價的。

不時有同僚或下屬前來道賀，言語間極盡奉承：

“鄭大人明察秋毫，運籌帷幄，此案破得真是乾淨利落！”

“是啊是啊，永嘉郡王那邊也是讚譽有加，聽說還要上本為大人請功呢！”

“此案一破，大人您在指揮使面前，可是又立下一樁大功啊！”

鄭坤手捻短須，含笑應對，時而謙遜幾句“全賴陛下洪福，同僚協力”，時而又不免流出幾分志得意滿。他着這種眾星拱月般的覺，這讓他覺自己真正到了權力的核心，不再是那個需要看人臉、在夾中求存的副手。

然而，當訪客散去，值房只剩下他和心腹旗周康時，他臉上那公式化的笑容便漸漸收斂，取而代之的是一種更深沉的、帶着審視意味的平靜。他踱步到窗前，着窗外衙署院看似井然有序、實則暗流涌的景象，目閃爍不定。

“周康，”他忽然開口，聲音不高，卻帶着一種不容置疑的權威，“此番……沈煉那邊，你怎麼看？”

周康垂手侍立，聞言心中一凜，知道大人這是要復盤了。他斟酌着詞句，小心翼翼地道：“回大人，沈總旗……前期排查，確實辛苦，南城那邊魚龍混雜，線索千頭萬緒，他能穩住局面，已屬不易。只是……案子的關鍵突破，確實是在大人您運籌帷幄、果斷決策之下才取得的。”他巧妙地將功勞歸於鄭坤，同時也不過分貶低沈煉。

鄭坤微微頷首，不置可否。他轉過，目銳利地看向周康：“辛苦是辛苦，但……效率嘛，就差強人意了。本看他帶着人在南城折騰了那麼久，線索沒收集，可就像沒頭的蒼蠅，撞一氣，若不是本及時調整方略，親自坐鎮指揮，恐怕現在還在那爛泥潭裡打滾呢。” 他輕描淡寫地將沈煉團隊前期的大量基礎排查工作，定為“無效勞”和“方向錯誤”，以此凸顯自己“臨門一腳”的決定作用。

但接着，他話鋒一轉，眼神變得有些深邃，手指無意識地敲擊着窗欞：“不過……話說回來，這案子了結得，也未免太‘順暢’了些。那個‘黑牙陳’，怎麼就那麼‘巧’，偏偏在那個時間、那個地點，帶着‘贓’出現了？還有那條關鍵的線索……是誰最先發現的來着？”他看似隨意地提問，實則目盯着周康的反應。

”。合巧些有……實確。聲風的到聽然偶，騎緹的狗二李個一面下是……是“：道聲低他，意汗出滲微微背後康周